1.6.2    Caudal dominante o formativo.

 

Al hablar de caudal dominante, surge la pregunta ¿Qué caudal del río debe utilizarse para su análisis?. La respuesta es, que debido a que el caudal de un río es siempre variable, debe emplearse el caudal que da lugar a la geometría hidráulica que se estudia.  Esto significa reconocer que la geometría es consecuencia del caudal y más concretamente, que si una geometría es permanente se debe a que ciertos caudales, por su magnitud, por su frecuencia o por una combinación de ambas cosas, se convierten en los caudales determinantes.  Esta noción tiene un referente claro en geomorfología fluvial, ya que muchos ríos tienen un cauce, lecho, madre, álveo diferenciado, más o menos hondo y limitado por unas orillas que lo separan de las llanuras de inundación.  (Figuras No. 22 (a) y No. 22 (b))

Figura No. 22(a) Concepto de caudal dominante.  O

 

El río se desborda de su cauce en periodos de inundación que ocurren periódicamente, y este caudal que llena a rebosar el cauce, es especialmente importante porque es el responsable principal de la forma y dimensiones del mismo.  Esto es así porque mientras el agua está contenida en el cauce, circula con cierta velocidad, en tanto que cuando se desborda levemente, el incremento de caudal inunda las llanuras adyacentes y deposita sedimento en ellas, pero no cambia sustancialmente el flujo en el cauce central. 

Así, por efecto de la sedimentación, crecen las llanuras y poco a poco hacen más infrecuente el desbordamiento.   Este proceso tiende a un equilibrio en sentido geomorfológico, con un cauce principal que contiene las aguas la mayor parte del tiempo, excepto unos pocos sucesos (avenidas)  que exceden su capacidad. 

El caudal que llena el cauce principal desarrolla la mayor o más importante acción modeladora sobre el cauce (en términos de velocidad V o en términos de tensión tangencial t), puesto que un caudal mayor es menos frecuente y sobretodo apenas incrementa la acción (V o t).  (Figura No. 22 (b))

 

 Figura No. 22 (b) Concepto de caudal dominante con relación al caudal y a al tensión tangencial t.  O

  

Por eso este caudal de cauce lleno se conoce también como caudal formativo o dominante.  Según unos autores es un caudal que se da dos veces al año como promedio o bien, según otros, un caudal con un periodo de retorno de 1.4 años.  Para algunas hidrologías irregulares, se han encontrado mejores correspondencias con un periodo de retorno de 1.5 a 7 años, acercándose a la cifra más alta cuanto mayor es la irregularidad hidrológica. El caudal formativo sería el determinante de la geometría hidráulica.